Biologie des lépidoptères

Le cycle biologique des papillons

Le cycle biologique des papillons est remarquable. En effet, au cours de sa vie, le papillon se présente sous quatre aspects différents. Chacun caractérise un stade déterminant de son existence. Les quatre stades biologiques distincts du papillons sont les suivants :

1. L'oeuf
2. La chenille
3. La chrysalide (ou nymphe)
4. Le papillon adulte (ou imago)

La durée de chaque stade est variable selon les espèces. Le passage d'un stade à un autre constitue une métamorphose.

1. Le premier stade : l'oeuf

L'oeuf est généralement pondu sur la plante hôte du papillon, c'est-à-dire la plante sur laquelle va se développer la chenille. Les oeufs de papillons ont des formes très diverses qui sont typiques de l'espèce ou de la famille. L'oeuf peut être lagéniforme, discoïde, sphérique ou en forme de dôme. La taille varie entre 0.4 et 2.6 mm. La couleur de l'oeuf au moment de la ponte est variable selon l'espèce et change ensuite.

Lorsque l'embryon est développé, la jeune chenille quitte l'oeuf, souvent en rongeant l'enveloppe. Le processus de développement de la ponte jusqu'à l'éclosion de la chenille (stade de l'oeuf) dure de quelques jours à quelques semaines selon les espèces. Ce stade peut durer plusieurs mois si l'hivernage se déroule sous cette forme ! Soit le développement subit alors une interruption, soit la chenille complètement développée reste à l'abri dans l'oeuf.

Jeunes chenilles après éclosion des oeufs.
[Réserve Naturelle de Chérine (Indre), mai 2000] ©IM

2. Le second stade : la chenille

Une fois sortie de l'oeuf, la chenille va se nourrir de la plante sur laquelle l'oeuf a été pondu. La chenille est souvent incapable de se nourrir d'une autre plante (espèce ou genre différent). Au cours de son développement, la chenille va grandir. Elle va passée par plusieurs stades larvaires entrecoupés de mues nécessaires à sa croissance. Le nombre de mues varie selon les espèces de 4 à 5 fois (jusqu'à 10 fois). Lors de la mue, la vieille peau (l'exuvie) se déchire et la chenille se dégage. La nouvelle peau déjà formée peut avoir des couleurs et des motifs différents de l'ancienne. Après la mue, l'exuvie est souvent dévorée par la chenille. Après la dernière mue, la chenille est adulte (c'est sous la forme adulte que les chenilles sont représentées dans les guides d'identification).
De nombreuses espèces hivernent sous forme de chenille.

3. Le troisième stade : la chrysalide

Durant la phase de croissance, l'intérieur de la chenille subit des transformations et certains organes de l'imago se sont formés (les ailes, les antennes, les yeux à facettes...). Afin d'accomplir le reste de sont développement, la chenille adulte va se métamorphoser en chrysalide (la chrysalidation). C'est la dernière mue de la chenille. Les préparatifs de la chrysalidation sont différents selon les espèces. La plupart des chenilles s'enferment dans un cocon, d'autres confectionnent un réseaux de fils soyeux, certaines pratiques une cavité dans la terre et la tapissent de soie.
Quand la chenille est prête, la peau se fend au niveau de la nuque et sera repoussée vers la région anale par des mouvements rythmiques. La chenille est maintenant devenue une chrysalide. Ce stade dure quelques jours chez certains papillons. D'autres papillons hivernent sous forme de chrysalide.

Chrysalide accrochée sur une nappe de cuisine
[St André de Sangonis (Hérault), février 2003] ©OW

4. Le quatrième et dernier stade : l'imago

Quand le papillon est complètement développé, il fait éclaté l'enveloppe de la chrysalide et se met en position favorable près du lieu de "l'éclosion" pour déployer ses ailes. Cette phase dure en général 15 min. Le papillon est prêt alors à prendre son envol.
L'activité de l'imago consistera alors à se nourrir du nectar des fleurs (en participant ainsi à la pollinisation) et à chercher un partenaire sexuel pour s'accoupler. La femelle pond ensuite ses oeufs sur la plante hôte (plante nourricière) spécifique de la chenille.

La durée de vie de l'imago est très variable selon les espèces. Elle est de 3 à 5 semaines pour la génération estivale. Certains papillons hivernent sous la forme d'imago - le Citron (Gonepteryx rhamni) vit ainsi 11 mois !

Les papillons migrateurs

Certains papillons quittent l'Europe septentrionale avant le début de l'hiver pour rejoindre des régions plus méridionales. Leurs descendants reviennent ensuite dans le nord ou ils se reproduisent et se dispersent vers de nombreux habitats.
La belle dame (Vanessa cardui) agrandit son domaine depuis le début du printemps à partir de l'Afrique du Nord en s'étendant jusqu'à l'Islande. La dispersion s'effectue jusqu'à l'arrivée du froid.

Belle Dame (Vanessa cardui) @IM